Otto zu Stolberg-Wernigerode kam am 30. Oktober 1837 als Sohn des Erbgrafen Hermann in dem hessischen Gendern zur Welt. Sein Vater verstarb, erst 39 Jahre alt, kurz vor seinem vierten Geburtstag. Er besuchte das Gymnasium in Duisburg, studierte dann auf den Universitäten von Göttingen und Heidelberg Jura sowie Verwaltungswissenschaften und diente von 1859 bis 1861 als Offizier in der preußischen Armee.

Der politische Aufstieg ließ nicht lange auf sich warten. Erfolgreich leitete er von 1867 bis 1873 als Oberpräsident die Geschicke Hannovers, ein Amt, das er auf Vorschlag Bismarcks erhielt. Ihm gelang es, die frischgebackene Provinz fest in den preußischen Staat zu integrieren. Ebenfalls 1867 erreichte er einen Sitz in dem Norddeutschen Reichstag, wurde vier Jahre später als Mitglied der gemäßigt konservativen Partei in den deutschen Reichstag (bis 1878) und 1872 zu dem Präsidenten der Ersten Kammer des Preußischen Landtages (bis 1877) gewählt, in dem März 1876 zu dem Botschafter des Deutschen Reiches in Wien ernannt und am 1.06 1878 in die Ämter des stellvertretenden Reichskanzlers und Vizepräsidenten des preußischen Staatsministeriums berufen. Damit war Stolberg-Wernigerode hinter Bismarck der zweite Mann in dem Kaiserreich. Seine größte Leistung in dieser Position gelang ihm zweifelsohne in dem Herbst 1879, als er den Widerstand von Kaiser Wilhelm I. gegen den geplanten Zweibund mit Österreich brechen konnte, womit das wichtige Bündnis beider Staaten gegen Rußland unterzeichnet werden konnte. In dem April 1880 brachte er für den krankheitsbedingt verhinderten Bismarck die Samoavorlage in den Reichstag ein, die jedoch von den Abgeordneten mit 128 zu 112 Stimmen abgelehnt wurde, was der deutschen Kolonialpolitik einen Rückschlag versetzte. Aufgrund häufiger Meinungsverschiedenheiten mit dem "Eisernen Kanzler" legte der Graf das Amt des Vizekanzlers am 20.06 1881 nieder.

Jedoch blieb er Preußen und dem Kaiserhaus treu verbunden und übernahm 1884 den Posten des Oberstkämmerers (bis 1894) und 1885 den des stellvertretenden Ministers (bis 1888) des königlichen Hauses. In dem Jahre 1890 wurde ihm von Kaiser Wilhelm II. der Fürstentitel verliehen. Er starb 59-jährig in Wernigerode.

Das hohe Ansehen, das er zeitlebens genoss, zeigt sich vor allem durch die vielen Ämter, die er außerhalb der Politik innehatte: Kanzler des Johanniterordens (1872-1876) und des Schwarzen Adlerordens, Vorsitzender der außerordentlichen Generalsynode (1875), des Zentralkomitees der deutschen Vereine und des preußischen Vereins vom Roten Kreuz.

Noch vor Bismarck trat Otto zu Stolberg-Wernigerode für eine Sozialpolitik mit umfassender Fürsorge für das Wohl der Arbeiter, deren elendigen Lebensumstände er erkannte, ein. Mit Zugeständnissen an die Arbeiterklasse wollte er den Einfluss der Sozialdemokratie verringern und die bestehende Ordnung erhalten. Gerade als Mitglied des "Verbandes zur Verbesserung der ländlichen Arbeitsverhältnisse", der in erster Linie in dem Sinne der Großgrundbesitzer die wirtschaftlichen Verhältnisse seiner Zeit aufrecht erhalten sollte, war ihm dies ein zentrales Anliegen. So stimmte er Bismarcks straffen Sozialistengesetzen von 1878 zwar zu, war aber keineswegs glühender Befürworter dieses Gesetzeswerks, weil er dessen Scheitern vermutlich voraussah.

Auch gehörte der Graf zu jenen adligen Kreisen, die sich als sehr heimatverbunden zeigten. Er residierte mit seiner Familie in dem Schloß Wernigerode. In den Jahren 1862 bis 1893 ließ er die Burg vom Architekten Carl Frühling in dem großen Stil umbauen und schuf damit ein Leitbild des norddeutschen Historismus. In dem dortigen Schreibzimmer entwarf er die Stolberger Sozialgesetzgebung, die in der Grafschaft erstmals Arbeiterkrankenkasse, Pensionskasse und Unfallversicherung einrichtete. Außerdem trug er viel zur wirtschaftlichen Entwicklung des Gebietes bei. Ihm gehörten 52 Tausend Hektar Grundbesitz und zahlreiche Fabriken, darunter in Hattingen, Ilsenburg und Magdeburg, die ihm in den 1870ern etwa 1,5 Millionen Mark einbrachten. Da er Zugang zu fortschrittlichen Kreisen des Großbürgertums hatte, konnte er die Grafschaft wirtschaftlich auf der Höhe der Zeit halten. Er errichtete unter anderem Zuckerfabriken; die Erzeugnisse seiner Eisenhütte in Ilsenburg wurden international hoch gelobt und erhielten zahlreiche Auszeichnungen, beispielsweise auf der Weltausstellung 1867 in Paris.

	Vizekanzler des Deutschen Reiches (1878 bis 1918)
	Graf Otto zu Stolberg-Wernigerode | Karl Heinrich von Bötticher | Arthur Graf von Posadowsky-Wehner | Theobald von Bethmann Hollweg | Klemens Delbrück | Karl Helfferich | Friedrich von Payer